なぜ近くを見続けると近視が進むのか―― 調節ラグと軸外収差という2つの「誤った成長信号」――（進行メカニズム編）
前回のブログでは、近視の本質が「視力の問題」ではなく、眼の成長の問題であることを整理しました。
成長期の眼は、網膜に入力される視覚情報を手がかりに、眼軸の伸び方を調整しています。
では、その成長を「止めるべきところで止められなくなる」のは、どのような条件が重なったときなのでしょうか。
今回は、近くを見る時間が長く続いたときに、眼の中で何が起きているのかを、
二つの重要な視覚入力の異常——
- 調節ラグ
- 軸外収差（周辺デフォーカス）
という視点から整理します。
調節ラグ ― 時間的に蓄積するピントのずれ
遠くを見ているとき、眼はもっとも負担の少ない「基準の状態」にあります。
水晶体は薄い状態に保たれ、光は正確に網膜上で焦点を結びます（図1）。
遠方からの光は、水晶体が薄いままでも網膜上に自然に焦点を結ぶ。
近くの文字や画面を見るとき、私たちの眼では、水晶体の厚みを増すことでピントを合わせる「調節」という働きが起こっています。
理論上は、この調節によって、近くの像も正確に網膜上に結ばれます（図2）。
近くを見るために、水晶体は厚みを増し、屈折力を高めている。
ところが、近距離作業が長時間続くと、調節が完全には維持されなくなることがあります。
言い換えると、目がずっと頑張り続けることをやめ、調節を「少しサボってしまう」あるいは「省エネ運転に入ってしまう」状態です。
その結果、
- 形は分かる
- しかし焦点が、わずかに網膜の後ろにずれる
という状態が生じます。
これが 調節ラグ（accommodative lag） です（図３）。
近方視時でも調節が追いつかず、焦点は網膜の後ろに残る。
重要なのは、調節ラグがあっても「見えなくなる」わけではない、という点です。
私たちは、文字も、画面も、一見、問題なく見えてしまいます。そのため、本人は不自由を感じにくい。
しかし網膜には、完全にはピントの合っていない像が、長時間にわたって映り続けています。
この状態は、動物実験で用いられる凹レンズによる「レンズ誘発近視」と視覚的によく似ています。
つまり調節ラグとは、日常生活の中で自然に生じる、極めて弱いレンズ誘発近視のような状態と考えることができます。
「わずかなズレ」が成長信号になる理由
ここで強調しておきたいのは、調節ラグによるピントずれは、ごくわずかであるという点です。
視力検査では異常とされず、本人も困りません。
しかし成長期の眼にとっては、この「わずかなズレ」が問題になります。
前に述べたように、成長期の眼は、網膜に映る像の状態を手がかりに、眼軸を伸ばすべきかどうか、を判断しています。
調節ラグが続くと、網膜は繰り返し
「まだピントが合っていない」
「もう少し後方に伸びた方がよい」
という信号を受け取ることになります。
これが、時間的に蓄積する誤った成長信号です。
軸外収差理論 ― 空間的に常に存在するピントのずれ
もう一つ、近視進行に重要な役割を果たすのが、“軸外収差（周辺デフォーカス）理論”です（図4）。
まっすぐ見ている中心ははっきりしていても、周辺の光は網膜の後ろにずれて届いている。
近方視では、視線の中心である中心窩ではピントが合っていても、
同じ距離にある周囲の対象物からの光は、周辺網膜では網膜の後方に焦点を結ぶことがあります。
つまり、
- 中心：ピントが合っている
- 周辺：ピントが後ろにずれている
という状態が、日常的に生じているのです。
この周辺網膜での後方デフォーカスは、「網膜像のぼやけ」として局所的に処理されます。
私たちは視線の中心だけで世界を見ているように感じますが、実際には周辺網膜も常に情報を受け取り、眼の成長制御に関与していることが分かっています。
また、眼の成長は眼球全体が一様に変化するのではなく、部位ごとに制御されています。
周辺網膜からの信号が、眼球赤道部付近の強膜に影響し、“強膜リモデリング”が起こると、
結果として眼球後方が伸び、眼軸長の延長につながると考えられています（図5）。
これが、軸外収差理論です。
網膜に入力された誤った焦点情報は、強膜の構造変化を引き起こし、眼球を少しずつ伸ばしていく。
調節ラグと軸外収差は「重なって働く」
調節ラグと軸外収差は、まったく別の理論のように見えます。
しかし実際には、互いに補強し合う関係にあります。
- 調節ラグ：
近くを見続けることで生じる、時間的に持続するピントずれ
（調節が完全には維持されなくなる状態） - 軸外収差：
眼の光学構造上、常に存在する、空間的なピントずれ
成長期の眼では、これら二つの誤った視覚信号が重なり合うことで、
「まだ眼を伸ばしたほうがよい」という成長指令が、より強く出てしまう可能性があります。
近くを長時間、同じ距離で見続ける生活環境は、
知らないうちにこの二つの条件を同時に満たしてしまっているのです。
調節ラグも軸外収差も「異常」ではない
ここで誤解してほしくないのは、
調節ラグも軸外収差も、“それ自体は異常ではない”、という点です。
- 調節が長時間維持できなくなるのは、生理的に自然な反応
- 周辺でピントがずれるのも、角膜や眼球の光学特性による本来の構造
問題となるのは、こうした状態が
- 成長期に
- 毎日のように
- 長時間続く
という条件が重なったときです。
まとめ：近視進行は「誤った成長信号の積み重ね」
近くを見続ける生活環境では、
- 調節ラグによる時間的なピントずれ
- 軸外収差による空間的なピントずれ
という二つの「誤った成長信号」が、成長期の眼に繰り返し入力されます。
これらはそれぞれ単独では弱い刺激ですが、重なり合うことで、
眼の後方伸長を促す方向に成長制御が偏ってしまう可能性があります。
次の章では、こうした進行メカニズムを踏まえたうえで、
日常生活の中で、どのような視覚環境を整えるべきかを、
「予防」という視点から整理していきます。